Cytokiny to grupa różnorodnych, rozpuszczalnych w wodzie białek pełniących funkcję sygnałową i regulacyjną w układzie odpornościowym oraz w procesach komórkowych takich jak wzrost, różnicowanie i apoptoza. Są produkowane głównie przez leukocyty oraz wiele innych tkanek i narządów. Dzielą się na kilka rodzin, m.in. interleukiny, chemokiny, interferony, czynniki wzrostu i czynniki martwicy nowotworów. Każda z tych rodzin obejmuje wiele różnych białek o odmiennych właściwościach.
Cytokiny oddziałują na komórki docelowe poprzez specyficzne receptory błonowe, wpływając na ich funkcje. Zapewniają komunikację pomiędzy leukocytami oraz regulują odpowiedź immunologiczną organizmu. Stymulują lub hamują namnażanie się komórek, ich różnicowanie i przeżycie. Część z nich odgrywa kluczową rolę w rozwoju stanu zapalnego. Zaburzenia ilościowe lub jakościowe w produkcji i działaniu cytokin mogą prowadzić do wielu chorób o podłożu immunologicznym i zapalnym.
